Fröoljan från kålväxten oljekål är perfekt för att smörja motorer och maskiner med. I framtiden kan denna miljövänliga produkt komma att ersätta fossil mineralolja i många industriella processer. Oljekål skulle även kunna bli en ny, lönsam nischgröda för svenska lantbrukare.
Den ganska okända oljegrödan oljekål, Crambe hispanica subsp. abyssinica, är en senapsliknande växt med små, grönbruna frön. Grödan odlas redan kommersiellt i liten skala, framför allt i Storbritannien. Fröoljan har ett mycket högt innehåll av erukasyra, en fettsyra som används framför allt till ytbehandling av plastpåsar.
Oljekål har tack vare professor Sten Stymne och hans forskargrupp vid SLU blivit föremål för stor uppmärksamhet de senaste åren. Projektet "Utveckling av Crambe abyssinica till producent av industriella oljor" beviljades härom året medel av forskningsrådet Formas.
Vaxestrar från ökenväxt
Sten Stymne använder nu genteknik för att modifiera oljekål, så att den producerar en olja med överlägsna smörjegenskaper jämfört med traditionellt odlade vegetabiliska och mineralbaserade oljor.
- En framtida genmodifierad olja från oljekål liknar de dyrbara syntetiska smörjoljorna i sina egenskaper, berättar Sten Stymne. Med andra modifieringar i oljekål skulle oljan även kunna användas till produktion av till exempel plaster, färger och lacker.
Två gener från den amerikanska ökenväxten "jojoba" (Simmondsia chinensis) förs in i oljekålen. Det kommer att resultera i att en ny sorts olja med så kallade flytande vaxestrar bildas i krambefröna. Det är dessa vaxestrar som ger de förbättrade smörjegenskaperna i oljan.
Förnybar och nedbrytbar olja
Den vegetabiliska oljan är till skillnad från den mineralbaserade både förnybar och helt biologiskt nedbrytbar. Den innebär ingen påfrestning för miljön och den tar inte slut, i motsats till de fossila kolväten som används i industrin.
Oljan som kan utvinnas ur oljekål erbjuder alltså ett miljövänligt alternativ, ett viktigt steg mot ett uthålligt samhälle baserat på förnybara råvaror.
GMO-grödor omdiskuterade
Många är oroliga för att gentekniskt förädlade grödor (GMO-grödor) ska korsa sig med andra grödor eller med vilda växter i naturen. Man är rädd för att de främmande generna ska komma ut i naturen via pollen från GMO-grödan.
- Det gäller att välja en växt som inte kan korsa sig med andra grödor eller med vilda växter i närheten, säger Sten Stymne.
Oljekål tillhör inte samma släkte som raps och andra kålväxter (Brassica) som vi odlar, och den kan alltså inte korsa sig och bilda frö med andra grödor i Sverige. Den enda vildväxande arten i samma släkte i Sverige är strandkål, som endast förekommer på strandängar och som har ett annat kromosomtal än oljekålen.
- Att oljekåloch strandkål skulle kunna korsa sig i fält är därför mycket osannolikt, både från geografisk och genetisk synpunkt.
Man kan också tänka sig att GMO-produkter av misstag blandas in i livsmedelsprodukter på grund av förväxling eller inblandning. Oljekålens frön skiljer sig dock mycket från andra grödors frön. Det innebär att en oavsiktlig inblandning i fröpartier av exempelvis raps lätt kan upptäckas.
Alternativ gröda för jordbruket
Den globala marknaden för den nya fröoljan från oljekål är mycket stor och industrins efterfrågan på vegetabiliska oljealternativ ökar. Sten Stymne tror att marknaden kommer att öka i takt med oljepriset och den ökade industrialiseringen i Asien.
- Den gentekniskt förädlade oljekålen skulle kunna bli en lönsam nischgröda i det svenska jordbruket och därmed också kunna bidra till en bättre ekonomi för lantbrukaren, säger Sten Stymne.
Det är fortfarande en bra bit kvar tills den utvecklade kramben är en etablerad jordbruksprodukt.
- Men de första viktiga stegen har tagits, och framtiden ser mycket lovande ut.
Textbearbetning: Nora Adelsköld
KURIOSA
Oljekål kan rädda valar
I industrins barndom var den speciella kaskelottoljan en mycket eftertraktad produkt som var viktig för att få hjulen i fabrikerna att snurra friktionsfritt. För att få tag i denna olja jagade man kaskelottvalen, i vars huvud den dyrbara substansen fanns. Det var alltså för denna oljas skull som valfångarna drog på jakt efter kaskelotterna (bland annat den omskrivna vita valen Moby Dick), alltså inte för det faktiskt illasmakande köttet. Oljan som kan produceras av den förädlade oljekålen håller liknande kvalitet som kaskelottoljan. Så tack vare oljekål kanske kaskelotterna kan andas ut…