Ny beräkningsmetod ökar värdet av varierade miljöer

Varför myllrar vissa platser av liv medan andra bara hyser några få arter?
En uppenbar förklaring ligger i heterogeniteten – variationen i en livsmiljö. Ju större variation av födokällor, mikroklimat och fysiska strukturer, desto fler nischer finns det för olika arter att leva i.

Men när forskare har testat denna idé i verkliga ekosystem har resultaten ofta varit förbryllande. Ofta har mångfalden verkat plana ut eller till och med minska med ökad variation i livsmiljön. Diagrammen har blivit puckelformade. Det verkade finnas en gräns där mer variation inte längre ledde till mer biologisk mångfald.

Gammal metod gav fel bild

Nu har forskare vid Sveriges lantbruksuniversitet utvecklat en ny metod för att beräkna variationens effekter. Den nya metoden visar att problemet låg i hur heterogenitet tidigare mättes.

Cameron Pellett, huvudförfattare till artikeln som publicerats i Nature Communications, beskriver resultatet som att man har förfinat ”linsen” vi ser naturen genom.
– Den gamla linsen bröt ljuset och skapade förvrängningar. När vi nu har slipat den kan vi se verkligheten tydligare, säger han.

Traditionella metoder påverkas av medelvärdet på den variabel som studeras, vilket kan skapa mönster som egentligen inte finns. Forskarna har därför utvecklat ett nytt sätt att mäta heterogenitet som är oberoende av medelvärdet.

Mångfalden fortsätter öka

När den nya metoden tillämpas på ekologiska data återställs den klassiska och mest intuitiva bilden: mer variation ger faktiskt mer biologisk mångfald. Med detta nya, medeloberoende mått kan ekologer se det sanna sambandet mellan habitatvariation och mångfald.

– Nu har vi en tydlig bild av att ekosystemens komplexitet fortsätter att driva på ökad mångfald långt bortom vad man tidigare trott var möjligt, säger professor Ruben Valbuena.
– Det här gör det möjligt att mer effektivt mäta ekosystemens komplexitet nationellt och globalt, vilket kan hjälpa oss att mer precist följa upp politiska mål och bromsa förlusten av biologisk mångfald.

Stor betydelse för vetenskapen

Cameron Pellett betonar att metoden också kan förbättra forskning inom många andra vetenskapliga områden där heterogenitet spelar en viktig roll.
– Det nya måttet på variation är faktiskt mer allmänt än vår ekologiska tillämpning, eftersom snedvridningar orsakade av medelvärden påverkar flera forskningsfält – till exempel studier av ekonomisk ojämlikhet, säger han.

Länk till Nature Communication: Disentangling dispersion from mean reveals true 
heterogeneity-diversity relationships