Forntida spillning avslöjar hur havsfåglar kan påverkas av ett förändrat klimat
Genom att analysera torvkärnor har forskare visat hur mängden häckande havsfåglar har varierat på en ö under 8000 år. Mängden fåglar visade sig ha ökat och minskat i takt med tidigare klimatsvängningar, och ger därmed insikter om hur framtida klimatförändringar kan påverka populationerna.
Detta visar en studie som har letts av Chuxian Li, från Sveriges lantbruksuniversitet och Universität Bern i Schweiz. Studien, som har gjorts i samarbete med British Antarctic Survey och flera andra organisationer, publicerades i tidskriften PNAS i dag.
Havsfåglarna i studien häckar på södra halvklotet, men resultaten är mycket relevanta för hela världen. Havsfåglar är topprovdjur som rör sig över stora områden – vissa arter migrerar över hela oceaner – och kan därför ge tidiga varningssignaler om storskaliga förändringar i ekosystemen.
– Alla hav är sammankopplade, så förändringar på en plats påverkar också andra. Det är därför det är så oroande att de globalt övervakade havsfågelpopulationerna har minskat med så mycket som 70 procent sedan 1950-talet, säger Chuxian Li.
Detaljerad bild av havsfåglarnas upp- och nedgångar under 8000 år
Hur dessa havsfåglars populationsstorlekar har varierat tidigare i historien har vi hittills vetat väldigt lite om. Detta har begränsat våra möjligheter att förstå vad som sker, och att förutsäga fortsatta följder av klimatförändringarna.
Nu kan Chuxian Li och hennes kollegor visa att de första kontinuerliga kolonierna av havsfåglar dök upp på ön Bird Island i Sydgeorgien för 6100–6800 år sedan, vilket är mer än 1000 år tidigare än man tidigare trott. De visar också att det därefter har funnits fyra distinkta perioder då havsfågelpopulationerna har varit särskilt livskraftiga, och att dessa perioder sammanföll med perioder med mindre intensiva västliga vindar på södra halvklotet.
– För närvarande ökar intensiteten i de västliga vindarna, och våra resultat får oss att tro att detta kan leda till att populationerna av havsfåglar i Södra oceanen kan minska ytterligare, säger Chuxian Li.
Kvicksilver som ett fönster in i den tidiga häckningshistorien
För att kartlägga häckningshistoriken på ön har forskarna utvecklat en innovativ metod: att analysera kvicksilverhalter på olika djup i de torvlager som finns i en dalgång nedanför sluttningarna där fåglarna häckar.
Kvicksilver är ett stabilt ämne som lagras i organismer och anrikas ytterligare högre upp i näringsväven. Det innebär att när små organismer äts av större organismer, får rovdjuret högre halter av kvicksilver i kroppen. Eftersom havsfåglar är topprovdjur, högst upp i näringskedjan, ackumulerar de betydande mängder kvicksilver, och kvicksilver från bytesdjuren finns också i guanon, havsfåglarnas spillning.
Guanon på häckningsplatserna spolas efter hand bort av regnvatten och arkiveras i de successivt växande lagren av torv i dalen nedanför. När forskarna hade samlat in borrkärnor torven kunde de använda kvicksilverinnehållet i torvskikt av olika ålder som en robust indikator på tidigare havsfågelpopulationers storlek.
– Kvicksilvret låter oss öppna ett fönster som gör att vi kan se vad som har hänt tidigare och lära oss av det, förklarar Chuxian Li.
En metod för många andra platser
Genom att tillämpa sin nya metod på den subantarktiska ön Bird Island har forskarna för första gången kunnat ge en högupplöst bild av hur populationer av havsfåglar har förändrats på en plats sedan den senaste istiden. Metoden kan nu användas för att göra motsvarande undersökningar på andra platser runtom i världen där det finns liknande arkiv i form av djupa torvlager eller sediment.
– Kvicksilveranalyser ger, tillsammans med kompletterande tekniker som miljö-DNA, helt nya möjligheter att beskriva historiska ekosystem. Detta kan hjälpa oss att förstå hur havsfåglar reagerar på dagens klimatförändringar och hur minskande populationer kan förändra havsekosystemen på lång sikt, avslutar Chuxian Li.
Kontaktperson
Chuxian Li, forskare
Institutionen för vatten och miljö; avdelningen för geokemi och hydrologi
Sveriges lantbruksuniversitet, Uppsala
chuxian.li@slu.se
https://www.slu.se/en/profilepages/l/chuxian-li/
Den vetenskapliga artikeln
Chuxian Li et.al. 2026. Southern Ocean seabird population shifts over the Holocene revealed by peat sequestration of mercury from guano. PNAS. https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2533681123
Pressbilder
(Får publiceras fritt i anslutning till artiklar om denna nyhet. Klicka för högupplöst bild. Fotograf ska anges.)
