Michael Gundale får stort Wallenberg-bidrag för forskning om skogens minskande tillgång på kväve
Michael Gundale har tilldelats 26 miljoner kronor av Knut och Alice Wallenbergs Stiftelse för att ta reda på om kvävebrist håller på att försämra skogarnas förmåga att lagra kol. Han har nyligen visat att barrskogens tillgång på kväve minskar i takt med att halten koldioxid stiger i atmosfären.
Knut och Alice Wallenbergs Stiftelse har i år beviljat 900 miljoner kronor till 30 forskningsprojekt som bedöms vara nyskapande och ligga i den internationella forskningsfronten.
Ett av de beviljade projekten har titeln ”Tilltagande kvävebegränsning som drivkraft för den boreala skogens kolsänka” och tilldelas 26 miljoner kronor under fem år. Huvudsökande är Michael Gundale, professor i skoglig vegetationsekologi vid Sveriges lantbruksuniversitet (SLU) i Umeå. Medsökande är professor Björn Lindahl från SLU i Uppsala och universitetslektor Thomas Pugh från Lunds universitet.
Kan vi förlita oss på skogen i klimatarbetet?
De boreala skogarna, som täcker det norra halvklotet med gran och tall, har länge motverkat den globala uppvärmningen genom att ta upp och lagra den koldioxid som vi människor släpper ut. Vi har därför vant oss vid att lita på att skogarna ska fortsätta fungera som kolsänka, men ny forskning visar att vi inte längre kan ta det för givet.
Det stora problemet är tillgången på kväve. Träd behöver kväve för att växa och kvävetillgången påverkar hur mycket koldioxid som skogarna kan ta upp. I årtionden har forskare antagit att kvävenedfall och stigande temperaturer ökar tillgången på kväve i våra skogar och att detta borde leda till ännu större kolinlagring – men i stället ser vi nu att kväve verkar vara en bristvara. En banbrytande studie gjord av Michael Gundales forskargrupp visar att trädens tillgång på den typ av kväve som de kan använda som näring stadigt minskar i takt med att halten koldioxid stiger i atmosfären.
Även om det är oklart om den minskande kvävetillgången påverkar trädtillväxten i dagsläget, kan den långsiktiga följden bli en försvagad kolsänka som inte håller jämna steg med atmosfärens stigande koldioxidhalt. Att undersöka om kvävebrist håller på att försämra skogarnas förmåga att lagra kol är därför mycket angeläget.
Svaret kan finnas i jorden
Michael Gundale menar att svaret på frågan kan finnas i marken, där en mängd svampar och bakterier arbetar febrilt med att bryta ner gamla träd och växter för att omsätta dem till ny näring i livets kretslopp. Under markytan är träden beroende av symbiotiska interaktioner med svampar – ektomykorrhiza. Bland dessa finns det svamparter som effektivt bryter ner organiskt material för att frisätta kväve, men i denna process frigörs även lagrat kol. För att kunna fortsätta växa när kvävenivåerna minskar söker sig träden till dessa svampar, och gynnar dem på bekostnad av kolet i marken. Detta är ett problem, eftersom boreala jordar lagrar fem gånger mer kol än träden själva. Alternativt kan trädens tillväxt även upprätthållas av kvävefixerande bakterier som för in biologiskt aktivt kväve från atmosfären till skogarna, men vår kunskap om hur denna process påverkas av minskande kvävenivåer är väldigt begränsad.
Samarbete med ledande forskare
I projektet NitroLimit kommer Gundale, Lindahl och Pugh att samarbeta för att ta reda på hur tillgången på kväve påverkar de boreala skogarna i Sverige, men även i andra delar av Skandinavien samt Alaska, Kanada och Kina. Med hjälp av kväveisotopanalys, en metod som läser av kemiska signaturer i trä, kommer gruppen att kartlägga kvävetillgången i olika typer av skogar, och kombinera detta med DNA-sekvensering och datamodeller för att förstå hur minskad kvävetillgång påverkar de bakterier och svampar som lever i jorden.
– Genom att klarlägga kopplingen mellan kol och kväve i våra skogar, och integrera dessa i dagens ledande klimatmodeller, kommer projektet att ge oss en bättre bild av skogarnas framtida förmåga att binda kol. Vi kommer därmed också att kunna göra mer korrekta klimatprognoser, säger Michael Gundale.
Länk till pressmeddelande från Knut och Alice Wallenbergs Stiftelse
Artikeln i Nature
Bassett, K.R., Hupperts, S.F., Jämtgård, S. et al. Rising atmospheric CO2 reduces nitrogen availability in boreal forests. Nature 650, 629–635 (2026). https://www.nature.com/articles/s41586-025-10039-5
SLU:s pressmeddelande om artikeln
Kontaktperson
Michael Gundale, professor
Institutionen för skogens ekologi och skötsel
Sveriges lantbruksuniversitet, Umeå
michael.gundale@slu.se, +46706186946, +46907868427
Pressbild
(Får publiceras fritt i anslutning till artiklar om denna nyhet. Klicka för högupplöst bild. Fotograf ska anges.)
Michael Gundale, SLU. Foto: Malin Grönborg
