Ny universitetslektor undersöker hur mikroorganismer kan påverka växters evolution

Monique kommer att ägna en stor del av sin tid åt forskning. Hon har nyligen fått ett etableringsbidrag från Vetenskapsrådet för projektet Eco-evolution of rye and its microbial allies, som undersöker hur råg och de mikroorganismer som lever tillsammans med växten påverkar varandra över tid.

– Jag ser verkligen fram emot att samarbeta med andra på institutionen och ha givande vetenskapliga diskussioner. Här finns mycket kunskap och erfarenhet som jag kan lära mig av, säger Monique Smith.

Från växtekologi till hållbart jordbruk

Moniques intresse för samspelet mellan växter och mikroorganismer väcktes redan under doktorandtiden vid University of Adelaide i Australien. Där forskade hon bland annat om restaurering av naturmiljöer, ogräsekologi och samspelet mellan växter och mark.

Vägen till SLU började när hennes man fick en postdok vid Uppsala universitet. De flyttade till Sverige 2017, trivdes så bra att de bestämde sig för att stanna och Monique fick så småningom en postdoktorstjänst vid institutionen för ekologi på SLU.

– Arbetet med agroekologi fick mig att upptäcka möjligheterna med ett mer hållbart jordbruk. Jag började kombinera det med mitt intresse för samspelet mellan växter och mikroorganismer, vilket så småningom ledde till ett mobilitetsprojekt finansierat av Formas.

Växter har också mikrobiom

För att förklara varför mikroorganismer är så viktiga för växter brukar Monique jämföra med människans tarmflora.

– Precis som vi människor har växter bakterier och svampar som hjälper dem att ta upp näring och hålla sig friska. Men precis som hos oss kan balansen mellan mikroorganismerna rubbas när växten utsätts för stress.

Moniques forskning handlar framför allt om mikroorganismerna kring växternas rötter och hur de kan hjälpa växter att hantera olika typer av stress. Ökad kunskap om dessa samband skulle på sikt kunna bidra till ett mer hållbart jordbruk och nya sätt att hålla grödor friska, med ett minskat beroende av kemiska bekämpningsmedel och andra insatsmedel.

Kan mikroorganismer påverka växters evolution?

Något som fascinerar Monique särskilt är ekoevolution, det vill säga hur ekologiska och evolutionära processer påverkar varandra.

– Jag är väldigt intresserad av hur mikroorganismer kan driva växters evolution. Det tycker jag är otroligt spännande!

I projektet Eco-evolution of rye and its microbial allies ska hon undersöka mekanismerna bakom detta samspel. Genom att studera råg och dess mikroorganismer under flera växtgenerationer och under stressande förhållanden vill forskarna förstå mer om hur växter och deras mikrobiella samarbetspartner kan påverka varandras utveckling över tid.

Att utbilda nästa generations forskare

Undervisning blir också en viktig del av Moniques nya tjänst. Hon tycker särskilt om att undervisa och handleda doktorander, eftersom det ger möjlighet att följa deras utveckling under flera år.

– För mig är det viktigaste att vara tillgänglig och lätt att prata med. Studenterna ska känna sig trygga med att ställa frågor och komma till mig när de stöter på problem.

Utanför arbetet har Monique många intressen, även om livet med två små barn inte alltid lämnar så mycket tid över.

– Jag tycker om att vandra, baka, odla och campa, och att umgås med familj och vänner.

Läs mer

Läs mer om  Monique Smith