– Att odla på kullar och bergsluttningar spelar en avgörande roll för världens globala livsmedelsförsörjning. Men att odla här medför stora utmaningar. Det är därför jätteviktigt att hitta metoder att bruka marken på ett effektivt sätt, säger Huu Thuong Pham.
Han lägger snart fram sin avhandling om hur odling i sådana områden kan förbättras. Hans studieområden ligger i nordvästra Vietnams bergsområden.
Huu Thuong Pham har undersökt en metod som kallas trädjordbruk, eller agroforestry, där träd odlas tillsammans med grödor för att minska erosionen. Dessa odlingar löper horisontellt över sluttningen, där träd och gräs planteras i rader som band längs med slänten. Utrymmet mellan trädraderna används för att odla exempelvis majs eller kaffe. På så sätt utnyttjas all mark för odling, och träden producerar frukt, gräset foder till djuren, och majs eller kaffe mat och inkomst till jordbrukaren.
– Förhoppningen är att metoden ger högre avkastning samtidigt som exempelvis erosionen minskar och regnvattnet kommer till större nytta för träd och grödor, säger Huu Thuong Pham.
I sin studie undersöker han hur växternas tillgång till ljus, vatten och näring varierar inom kraftigt sluttande fält med agroforestry, och hur odlingssystemen kan förbättras. Växterna konkurrerar om resurser, särskilt nedanför träd- och gräsraderna. Kombinationen av växter ger ändå ett mer effektivt utnyttjande av solljus och vatten, vilket kan ge högre total skörd. Än mer effektiva blir systemen om man minskar konkurrensen genom olika odlingsåtgärder.
– Med rätt trädarter kan marken som brukas med trädjordbruk också hålla mer vatten, vilket är viktigt för växterna under torra perioder. Genom att komplettera med insatser för att minska avdunstningen och kanske även småskalig bevattning kan dessa effekter förstärkas ännu mer, säger Huu Thuong Pham.
Baljväxter förbättrar markens bördighet
Han undersöker även vad som händer när baljväxter odlas i mellanrummen mellan träd- och gräsrader samt under kaffebuskar. Baljväxterna bidrar till ökade kol- och kvävehalter i marken. Men samtidigt konkurrerar de med övriga växter om fosfor och kalium – och näringsbrist visade sig vara den största begränsande faktorn för tillväxt i de undersökta systemen, som vid framtida odling behöver gödslas för att vara hållbara.
Simuleringar visar dock att resurseffektiviteten ökar markant när baljväxter som jordnötter och mungbönor odlas tillsammans med majs. Det ger en längre odlingssäsong och leder till att vegetationen täcker marken en större del av året, så att ljus och vatten utnyttjas bättre.
– Studien ger hopp om att det finns hållbara sätt att bruka marken och samtidigt öka inkomsterna för småskaliga jordbrukare på ett ansvarsfullt sätt. Fruktträdsbaserade agroforestrysystem gör odling på sluttande mark bättre för både jordbrukare och ekosystem, säger Huu Thuong Pham.